在一個為期5年的實地研究中,超過87%的接受評估的川金絲猴是由非其母親的母猴哺乳撫養的,這一現象被稱作異母哺育。據該研究的作者說,這是在舊大陸非人類靈長動物中第一個存在異母哺育的證據。它主要發生在有親緣關系的母猴之間,而且通常是彼此交互性的;大約90%的母猴會哺育另一母猴的幼崽,如果后者的母親先前哺育過她們自己的幼崽。
作者說,這種行為(對非母親有著高昂的代價)可能源自寬容的基于親緣的支持網絡;在該網絡中,共享的照護可幫助它們應付嚴酷且變化莫測的環境。這些發現或能幫助理解人類演化中的異母哺育行為的作用。
異母哺育見于從嚙齒類到人類等多種哺乳動物。該行為被認為能增加嬰兒的存活率,降低由嬰兒母親蒙受的出生后繁殖成本。這些成本對諸如川金絲猴等猴類尤其高昂,因為它們生活在溫帶高海拔森林中,那里有著極為寒冷、長達5個月的冬天及可獲得食物的強烈的季節性變化。然而,人們過去從未在舊大陸猴子中觀察到異母哺育現象。
湖北神農架金猴嶺金絲猴自然保護區里的金絲猴
在本研究中,作者對位于華中的神農架國家自然保護區中的川金絲猴群進行了觀察。在5個產仔季節的過程中,作者發現,46只川金絲猴幼崽中有40只(占87%)所吸的奶水來自1或多個并非其母親的母猴,46只川金絲猴幼崽中有22只(占48%)會吮吸至少另外2只母猴的奶水。異母哺育主要見于川金絲猴幼崽出生后的頭3個月。在6個未能得到異母哺育的川金絲猴幼崽中有4個在冬天死亡,而40只接受異母哺育的川金絲猴幼崽中只有6只死亡。
作者說,親緣關系(通常為有著同一祖母或姨媽的幼崽)和交互哺育在異母哺育中起著重要的作用。大約90%的母親(28只中的25只)會在當下或接下來的一年中對某只曾經哺育過它們自己幼崽的母猴的幼崽進行交互哺乳。
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