我們常說的“野兔”大致是指在棲息在野外,自由生長的兔子。總的來說,它們比家兔體型更小,耳朵更長,奔跑能力更強。
在距今約兩三百萬年前的第四紀冰期末,海平面大幅提升,海南島上的兔子與大陸板塊上的兔子便被瓊州海峽隔離開來。隨著時間的推移,海南島兔便進化成了一個獨立的物種。
海南島兔是兔科、兔屬、印度兔亞屬、海南兔種唯一哺乳動物,也是我國的特有物種,是我國野兔中體型最小的一種。成年海南島兔的體長不過40厘米,體重也不過1500克上下,尾巴也只有5厘米左右。海南島兔毛色艷麗,背毛由毛根處的灰棕色逐漸變成淺棕色、黑褐色,直至毛尖的棕黃色。從外表來看,海南島兔的腦袋比其他地方的野兔更圓。
海南島兔僅棲息于海南島西部的丘陵、平原以及濱海地區。由于長期在炎熱濕潤的海島生活,海南島兔已經沒有了冬眠和夏眠的習性。它們在以植物為主食的同時,也會吃一些昆蟲和小海螺。在歲月的長河中,海南島兔還進化出了一種罕見的雙重消化功能。它們會將由盲腸排出的、被黏膜所包著的小圓球狀“胃囊”立即吞咽下去。這種“胃囊”里積聚了大量維生素,海南島兔會通過消化道對其進行第二次消化。正因具備了這種獨特的雙重消化功能,海南島兔在遇到臺風等極端天氣時,三五天不吃食物也不會餓死。
由于特殊的地理環境,海南島現存的大型肉食動物僅有云豹、黑熊、蟒蛇等。但海南島的云豹已經很多年沒有被發現了,對于海南島兔來說,豹貓才可能是它們在野外最大的天敵。在伸手不見五指的晚上,一只豹貓憑借與生俱來的偽裝色皮毛潛伏在茂密的灌木叢中。在它不遠處,幾只海南島兔也正乘著夜色的掩護出來覓食。
警惕性很高的海南島兔即便在大快朵頤之時,也會不間斷地抬起頭,豎起耳朵聆聽周圍的響動。但是,豹貓腳上的肉墊,可以讓它們悄悄地靠近獵物。眼看著豹貓與海南島兔的距離越來越近,沒想到一只領角鸮,也就是我們常說的貓頭鷹,也突然從遠處俯沖了過來。
原來,豹貓和貓頭鷹都盯上了這幾只野兔。豹貓首先察覺到了空中的不速之客,只見它猛地躍起,直奔海南島兔。但豹貓發起攻擊的距離太遠,給海南島兔留下了足夠的逃命時間。受到驚嚇的兔子們,瞬間便沿著灌木叢中自己熟悉的“兔道”一蹦一跳跑得無影無蹤。
由于棲息地被占用,再加之過去大量捕殺等原因,導致海南島兔的野生種群數量急劇下降,目前它們已經被列為國家二級保護動物。
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